미세한 플라스틱 조각은 어디에나 존재합니다. 이제 생수에서 이전에 추정했던 것보다 10~100배 더 많은 농도의 플라스틱 조각이 발견되었습니다.
1. 생수에서 발견된 나노 플라스틱
컬럼비아 대학교와 럿거스 대학교의 연구원들은 일반적인 생수 1리터에서 약 24만 개의 플라스틱 조각을 발견했습니다. 이 연구는 미국 국립과학원 회보에 게재되었습니다. 검출된 플라스틱 입자의 약 10%는 미세 플라스틱이었고, 나머지 90%는 나노 플라스틱이었습니다. 미세 플라스틱은 5mm에서 1마이크로미터 사이의 입자이며, 나노 플라스틱은 1마이크로미터 미만의 입자입니다. 참고로 사람의 머리카락 두께는 약 70마이크로미터입니다. 미세 플라스틱은 이미 사람의 폐, 배설물, 혈액, 태반 등 다양한 곳에서 발견되었습니다. 2018년의 한 연구에 따르면 생수 1리터에서 평균 325개의 미세 플라스틱 조각이 발견되었습니다. 컬럼비아 대학교 화학과 교수이자 이 연구의 공동 저자 중 한 명인 웨이 민은 나노 플라스틱이 미세 플라스틱보다 더 위험할 수 있는 이유는 "크기가 작을수록 세포의 천연 성분으로 오인되기 쉽기 때문"이라고 말합니다.
2. 충분한 검토와 정량화된 측정이 필요
연구진은 자극 라만 산란(SRS) 현미경이라는 두 개의 레이저를 사용하는 기술을 사용하여 입자를 감지하고 머신 러닝을 사용하여 입자를 식별했습니다. 연구진은 이 시스템을 사용하여 폴리아미드 66, 폴리프로필렌, 폴리에틸렌, 폴리메틸 메타크릴레이트, 폴리염화비닐, 폴리스티렌, 폴리에틸렌 테레프탈레이트 등 7가지 일반적인 유형의 플라스틱을 검색했습니다. 연구진은 세 가지 브랜드의 생수를 테스트했지만 브랜드는 밝히지 않았습니다. 컬럼비아 대학교 라몬트-도허티 지구 천문대 연구 교수이자 이번 연구의 공동 저자인 베이잔 얀은 연구진이 발견한 입자는 전체 입자의 10%에 불과했으며 나머지는 광물이나 다른 종류의 플라스틱 또는 다른 것일 수 있다고 말합니다. 미국 및 국제 생수 제조업체와 유통업체를 대표하는 산업 단체인 국제 생수 협회(International Bottled Water Association)는 성명에서 이 연구를 검토할 "매우 제한된 통지와 시간"이 있었다고 밝혔습니다. 그러나 이 단체는 새로운 검출 방법이 "과학계에서 충분히 검토되어야 하며, 우리 환경에서 나노 플라스틱을 측정하고 정량화하기 위한 표준화된 방법을 개발하기 위해 더 많은 연구가 필요하다"고 말했습니다. 협회는 "나노 및 미세 플라스틱 입자의 잠재적 건강 영향에 대한 과학적 합의가 없다"고 말했습니다. 또한 "식수에 포함된 이러한 입자에 대한 언론 보도는 소비자를 불필요하게 겁을 주는 것에 지나지 않는다"고 덧붙였습니다. 연구진은 생수에 함유된 일부 플라스틱이 아이러니하게도 정수 필터에 사용되는 플라스틱에서 흘러나온 것일 수 있다는 가설을 세우고 있습니다. 럿거스 대학교의 약리학 및 독성학 교수인 또 다른 연구 공동 저자 피비 스테이플턴은 연구자들이 나노 플라스틱이 물 속에 있다는 것을 알고 있었다고 말합니다. "하지만 정량화할 수 없거나 시각적으로 확인할 수 없다면 실제로 존재한다고 믿기 어렵습니다."라고 그녀는 말합니다. 스테이플턴은 연구팀이 수행한 연구의 중요성에 대해 "컴퓨터로 생성된 이미지를 제공할 뿐만 아니라 정량화할 수 있고, 더 중요한 것은 그 정량화의 화학적 성질을 밝혀냈다는 점"이라고 설명합니다.
3. 생산된 수많은 플라스틱의 영향 연구필요
연구팀은 이번 연구를 통해 인간이 정기적으로 체내에 얼마나 많은 플라스틱을 투입하고 있는지, 그리고 그 영향이 무엇인지 더 잘 이해할 수 있기를 바랍니다. 얀은 향후 동일한 기술을 사용하여 수돗물, 공기, 음식, 인체 조직에 있는 플라스틱 입자를 조사하는 연구를 계획하고 있다고 말합니다. "이것은 기본적으로 이전에는 보이지 않던 세계를 볼 수 있는 새로운 창을 여는 것입니다." 유엔에 따르면 인류는 매년 4억 4천만 톤 이상의 플라스틱을 생산합니다. 연구자들은 플라스틱의 약 80%가 매립지나 환경으로 흘러들어간다고 말합니다.
앞으로 수억만톤의 플라스틱을 인류가 잘 활용하기 위한 더 체계적이고 환경적인 연구가 필요하다고 본다.