큰 숫자가 우리의 뇌를 망치는 이유

인간의 두뇌는 국가 부채나 은퇴를 위해 얼마를 저축해야 하는지와 같은 큰 숫자를 이해하도록 설계되지 않았습니다. 하지만 비유, 은유, 시각화 등 몇 가지 도구를 사용하면 더 잘 이해할 수 있습니다.

큰 숫자가 우리의 뇌를 망치는 이유

 

수평선을 상상해 보세요. 맨 왼쪽에는 1,000이 표시되어 있고 맨 오른쪽에는 10억이 표시되어 있습니다. 이 선에서 백만을 나타내는 마커를 어디에 추가하시겠습니까? 중간 어딘가라고 답했다면, 숫자 선 연구에서 이 연습을 해본 약 50%의 사람들과 같은 대답을 한 것입니다. 하지만 10억에 천만 개가 있기 때문에 실제로는 천 개에 훨씬 더 가깝게 답할 수 있습니다. 스탠포드 대학의 교육 신경과학자인 엘리자베스 투마리안은 "인간의 두뇌는 큰 숫자를 이해하는 데 매우 서툴기 때문에 이러한 오류는 당연한 것"이라고 말합니다.

 

1.고대의 두뇌

투마리안은 "우리의 뇌는 진화적으로 매우 오래되었으며, 우리는 최근에야 개념화된 것들을 수행하도록 뇌를 압박하고 있습니다."라고 말합니다. 대신 인간의 뇌는 환경에 어떤 것이 얼마나 있는지 이해하도록 만들어졌습니다. 예를 들어, 어느 덤불에 열매가 더 많은지, 그 공터에 포식자가 얼마나 많은지 등을 파악하는 것이죠. 하지만 국가 부채를 이해하거나 우주의 크기를 상상하는 것은 불가능할까요? "우리는 분명히 그런 식으로 두뇌를 사용할 수 있지만, 진화론적으로 오래된 두뇌 구조를 재활용하여 정말 새로운 일을 하고 있습니다."라고 그녀는 말합니다. 다시 말해, 우리가 큰 숫자를 이해하는 데 어려움을 겪는 것은 우리의 잘못이 아닙니다.

 

2.세는 것이 아니라 비교하도록 설계

우리의 두뇌는 주변 환경에 있는 사물의 개수를 파악하는 데 상당히 능숙하지만, 그 개수가 최대 4개 또는 5개 정도로 적을 때는 실수할 수 있습니다. 그 이상이면 사람들은 더 많은 실수를 저지릅니다. "우리는 4개 또는 5개가 넘는 숫자를 완전히 다른 방식으로 처리하고 있습니다. 심지어는 완전히 다른 뇌 시스템을 사용하고 있는지도 모릅니다."라고 투마리안은 말합니다. 이러한 처리 방식은 계산보다는 비교하는 방법인 추정에 의존합니다. 오늘날의 한 가지 예로 계산대에서 어떤 식료품 줄이 가장 짧은지 평가하는 것을 들 수 있습니다. 어느 계산대로 갈지 결정하기 위해 우리는 각 줄에 있는 사람의 수를 세는 것이 아니라 일반적으로 줄의 길이를 비교합니다. 뇌는 이런 종류의 비교를 처리할 수 있지만, 휴대폰에 얼마나 많은 데이터 저장 공간이 필요한지 평가하거나 은퇴를 위해 저축하는 것과 같이 숫자가 많은 시나리오를 개념화하는 것은 더 어렵습니다.

 

3.큰 숫자의 세계에서 성공하기

 그렇다면 큰 숫자를 이해하는 데 어려움을 겪는다면 어떻게 해야 할까요? 투마리안은 은유, 비유, 시각화를 활용할 것을 제안합니다. 이러한 기법은 큰 숫자를 보다 이해하기 쉬운 규모로 축소하여 일상 생활과 연관성을 갖도록 만들어 줍니다. 예를 들어, 대부분의 사람들은 공룡의 멸종을 빅뱅과 인류의 존재 사이의 타임라인에 정확하게 배치하기 어려울 수 있는데, 그 이유는 앞의 두 가지가 모두 먼 옛날의 일로 보이기 때문입니다. 그러나 "우주 달력"을 사용하여 이러한 사건을 재구성하면 더 쉽게 이해할 수 있습니다. 빅뱅은 우주 달력으로 1월 1일 오전 12시에 일어났습니다. 공룡은 대략 한 해의 마지막 주에만 존재했습니다. 그리고 인간은 마지막 8초 동안만 나타났습니다: 12월 31일 오후 12시 59분 52초. 이제 공룡이 타임라인에서 빅뱅보다 인간에 훨씬 더 가깝다는 것이 분명해졌습니다. 이러한 은유와 비유는 사람들이 삶에서 일어나는 사건의 비용과 편익을 실제로 따져보려면 중요합니다. 이 개념은 장기적인 재정 결정뿐만 아니라 공공 정책에도 적용됩니다. 투마리안은 최근 대학원생 린지 하삭과 함께 코로나19 사망자 규모에 관한 논문을 더 컨버세이션에 공동 집필했습니다. 이 글에서 두 사람은 "뇌가 이런 종류의 숫자를 이해하도록 만들어졌다면 아마도 우리는 다른 개인적 결정을 내리거나 다른 집단적 행동을 취했을 것입니다. 대신 우리는 이제 숫자 뒤에 숨어 있는 백만 명의 사람들을 애도합니다."

 

우리는 시각적인것을 더 활용하여 큰 숫자를 더 직감적으로 보고 일상생활에 적용하여 사용하면 더 좋은 결과를 얻을 것입니다.